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1357年に着工し1402年に完成したカレル橋は、400年以上にわたり、プラハ市内でヴルタヴァ川に架かる唯一の橋として人々の往来を支えてきました。石造りの欄干には、バロック様式を中心とする30の彫像と群像が並び、旧市街側にはゴシック様式の塔が、マラー・ストラナ側には2つの塔が橋の入り口を守るように建っています。日中の多くの時間帯は、訪れる人々や大道芸人、似顔絵描きでにぎわい、午前の中頃から午後の中頃にかけては特に混雑します。しかし、日の出から1時間ほどは人影もまばらで、彫像の細部や川の景色をゆっくりと眺めることができます。
Travelmythは、60の宿泊カテゴリーから、一人ひとりの興味や希望に合った宿泊施設を探せるホテル検索サイトです。このガイドでは、橋の長い歴史や欄干に並ぶ聖人像、上ることのできる2つの塔、そして人混みを避けて歩きやすい時間帯をご紹介します。
現在のカレル橋が架かる場所には、1170年頃（1158年から1172年にかけて建設）に石造りのユディタ橋がありました。しかし1342年の洪水で甚大な被害を受けたため、カレル4世が代わりとなる新たな橋の建設を命じました。
カレル4世自らが礎石を据えたこの橋の着工日時について、チェコには正確な日時を伝える伝承があります。1357年7月9日、午前5時31分です。この時刻は偶然ではなく、意図的に選ばれたという言い伝えがあります。チェコの言い伝えによれば、数字を並べると「1 3 5 7 9 7 5 3 1」となり、左右どちらから読んでも同じ並びになる数秘術的な意味合いが込められていたとされています。
ボヘミア産の砂岩で造られたこの橋は、大きさの異なる16のアーチで支えられ、小地区側に2つ、旧市街側に1つの計3つの塔が橋を守るように建っています。完成したのは着工から約45年後の1402年で、カレル4世の死からも長い年月が過ぎていました。全長515.76メートル、幅9.5メートルのこの橋は、1965年以降、車両の通行が禁止され、歩行者専用となっています。
長い間、この橋は「カレル橋」とは呼ばれていませんでした。当初は「石橋（Kamenný most）」や「プラハ橋（Pražský most）」と呼ばれており、「カレル橋（Karlův most）」という名称が一般化したのは1870年以降のことです。1841年までプラハ市内でヴルタヴァ川に架かる唯一の橋であったため、4世紀以上にわたり、この橋は街の人々の往来や交易、さまざまな儀式を支えてきました。
よく誤解されがちですが、中欧で最も古い石橋というわけではありません。レーゲンスブルクの石橋は1135年から1146年頃に建設されており、カレル橋より200年ほど先んじています。カレル橋が他と一線を画しているのは、その古さ以上に、橋の規模と、街の中心で存在感を保ち続けてきた点にあります。
もちろん、無傷で今日に至ったわけではありません。1890年9月3日の大洪水では3つのアーチが流出し、水流で基礎を削られた2本の橋脚が崩落しました。この際、フェルディナント・マクシミリアン・ブロコフ作の18世紀の彫像2体も川へ転落しています。修復には2年を要し、1892年11月19日に再開通しました。2019年後半からは、長期的な構造調査と修復作業が行われています。
ガイドから「強度を高めるためにモルタルに生卵を混ぜた」という伝説を耳にすることがあるかもしれません。2008年の分析では卵や乳のタンパク質の痕跡が報告されましたが、その後の研究では、卵が建築材料として意図的に使われたわけではないと結論づけられ、当初の材料は耐久性の高いローマ式モルタルだったとされています。この話は確立した事実ではなく、異論のある伝承として受け止めるのがよいでしょう。
建設当初の橋には、現在のような彫像の列はありませんでした。17世紀半ばから徐々に、バロック様式を中心とする宗教彫刻が並ぶ屋外の回廊のような場所へと姿を変えていきました。現在は30の彫像と群像が欄干を飾り、その多くは1683年から1714年にかけて設置されたものです。ただし、いま目にする彫像の多くは複製です。1965年以降、保護のために順次レプリカへと置き換えられ、多くのオリジナルは国立博物館のラピダリウムをはじめとする博物館などに収蔵されています。
多くの人が足を止めるのは、聖ヤン・ネポムツキーの像です。1393年3月20日、この司祭はヴェンツェスラウス4世の命により、橋からヴルタヴァ川へと投げ込まれました。王妃の告解を聞く司祭であり、その秘密を明かすことを拒んだために殺されたという有名な逸話は、後世の伝説です。歴史家たちは、その死を国王とプラハ大司教の間にあった、より大きな対立と結びつけています。1729年に列聖された彼は、中傷や洪水、溺死から人々を守る聖人として信仰を集めています。1683年に設置されたこの像は橋で最も古く、台座にあるブロンズのレリーフの一つには川へ突き落とされる様子が刻まれており、触れると幸運が訪れると言い伝えられています。
少し進むと、十字架のキリスト像があります。ドレスデンのハンス・ヒルガーによって鋳造されたこのブロンズ像は、1657年に設置されました。周囲にはヘブライ語で「聖なる、聖なる、万軍の主は聖なるかな」というイザヤ書の言葉が金文字で刻まれています。この金文字には複雑な経緯があり、1696年にユダヤ人共同体の指導者エリアス・バコッフェンが冒涜の罪で告発され、金文字の費用を負担させられたという歴史があります。十字架の下には、チェコ語、英語、ヘブライ語で書かれた説明板が後から設置されました。
他にも注目すべき像が二つあります。聖キリルと聖メトディウスの像は、カレル・ドヴォジャークが1928年に制作を依頼され、1938年に完成させたものです。かつて聖イグナチオ・デ・ロヨラの像があった場所に設置された、この橋で最も新しい彫刻群です。また、聖ルトガルディスの幻視は、マティアス・ブラウンによって1710年に彫られました。
東端にそびえる旧市街橋塔は、聖ヴィート大聖堂の主要部分も手がけた建築家ペトル・パルレーの設計によるもので、世界で最も美しいゴシック様式の門のひとつに数えられています。ファサードには、橋の守護聖人である聖ヴィートの像が飾られています。高さは約47メートルで、138段の階段を上った先にある展望回廊からは、橋の全景を見渡すことができます。1621年には、ボヘミア反乱の指導者12人の首がさらされるという悲劇の舞台にもなりました。夏季（6月から9月）の開館時間は毎日9時から20時30分までで、現在の入場料は250チェココルナです。
西端に位置する小地区橋塔は、高さの異なる二つの塔からなり、マラー・ストラナ地区への入り口を形成しています。小さい方の塔は12世紀のロマネスク様式の構造を残し、外観は1591年にルネサンス様式に整えられました。大きい方の塔は、1464年以降にパルレーの旧市街橋塔を模して建てられた後期ゴシック様式の塔です。見学可能なのは大きい方の塔のみで、高さは約43.5メートル、26メートルの高さにある回廊からはヴルタヴァ川と歴史的な街並みを一望できます。現在の入場料は200チェココルナです。
カレル橋は曜日を問わず、午前の中頃から午後の中頃にかけて最も混雑します。欄干沿いは人で埋め尽くされ、人の流れもゆっくりで、足を止める余裕はほとんどありません。混雑を避ける方法は単純ですが、早起きが必要です。日の出の頃に訪れましょう。季節にもよりますが、冬なら朝7時から8時頃、夏なら5時から6時頃です。この時間帯は写真を撮る人の姿が目立ち、塔や川面に朝の光が差し込む中、比較的ゆったりと欄干のそばに立って景色を眺められます。
東側のたもとからは、プラハの旧市街へと続きます。橋のすぐそばには、1556年に着工された広大な旧イエズス会学院であるクレメンティヌムが建っています。そこから東へ数分歩けば旧市街広場に出ます。広場にはゴシック様式のティーン教会やバロック様式の聖ニコラス教会、そして有名な天文時計を備えた旧市庁舎が並んでいます。
西側のたもとは、小地区橋塔の間の門をくぐってマラー・ストラナ（小地区）へと続いています。地元の人に道を尋ねる際は、チェコ語名のKarlův mostと伝えるとスムーズです。
Travelmythでは、カレル橋を挟んで旧市街とマラー・ストラナの両岸に位置するプラハの宿泊施設をご紹介しています。歴史的な建物での滞在や、ブティックスタイルの宿といった条件で探すことも可能です。2つのカテゴリーを組み合わせて、希望に合う宿泊先を絞り込むこともできます。
カレル橋とあわせて市内を巡る際は、プラハの見どころガイドも参考にしてみてください。